87 équipages se sont élancés à 15h pour cette 60e édition du Ardeca Ypres Rally. La première boucle de quatre spéciales a été particulièrement disputée, avec trois pilotes différents signant un meilleur temps. Stéphane Lefebvre ouvrait les hostilités avec un meilleur temps dans Westouter. Ensuite, Hayden Paddon prenait le relais, même si Dani Sordo parvenait à signer deux meilleurs temps avec la Porsche 992 GT3.
Douze ans après sa première participation, Paddon pointait ainsi en tête après la première boucle, avec une avance de 4″9 sur Freddy Loix et 5″5 de boni sur Stéphane Lefebvre.
« C’est une surprise pour moi, car j’ai encore de la marge. J’ai toujours du mal à lire le grip de la route et je freine encore parfois trop tôt. Je n’ai regardé le classement qu’après la quatrième spéciale et je pensais que j’étais derrière », avouait ainsi Hayden Paddon.
Freddy Loix améliorait ses notes alors que Stéphane Lefebvre perdait un peu de temps avec des soucis au niveau de la boîte. « Nous manquons sans doute aussi de vitesse de pointe », reconnaissait le pilote français, qui trouvait in extremis une solution pour être au départ sur une Toyota Yaris, mais qui n’avait pu effectuer de test avant le Shakedown, la voiture devant revenir de l’épreuve polonaise de l’ERC.
Davy Vanneste a créé la surprise au cours de cette première boucle. Ayant commis une erreur lors de la spéciale qualificative, ne se classant que 17e, le pilote de Wervik pointe à la 4e place à 6″3, devançant Dani Sordo, qui a surpris tout le monde en signant deux meilleurs temps, prouvant qu’il est en confiance sur la Porsche 992 GT3.
Bernd Casier, auteur d’un début de course très solide, suit au 6e rang à 8″8, devant Jos Verstappen, pas satisfait du comportement de sa Skoda au freinage. Cédric Cherain, deuxième pilote Porsche, est 8e à 12″10. Le Liégeois affiche un grand respect pour la performance de son équipier actif en WRC : « C’est un honneur pour moi de pouvoir rivaliser avec Dani Sordo, un pilote pro qui possède 20 ans d’expérience en WRC. » Derrière, Niels Reynvoet et Romet Jürgenson complètent le Top 10.
La classe RC3 est entièrement trustée par les Clio Rally3. Au terme de la première boucle, le leadership est entre les mains de Christophe Merlevede. Malgré des soucis de frein-à-main, le pilote de Poperinge possède une avance de 43”4 sur Benoit Verlinde, ralenti par des soucis de pompe à essence. Jochen Claerhout et le vainqueur du RC3 l’an dernier, Olivier Decoene, se battent pour la troisième place, étant séparés par 0”7.
Xavier Dekeyser a perdu beaucoup de temps dans un fossé de Langemark. Suite à des excès d’optimisme, Stefaan Crombez et Frederic Berville ont dû jeter le gant. Avec leurs Opel Corsa, Maxim Decock et Lander Depotter sont au coude-à-coude en RC4, n’étant séparés que par 2”9.
Les locaux Manuel Merlevede et Lander Dhaene pointent aux 3e et 4e rangs. Lukas Thiele a vu s’évanouir ses espoirs de victoire suite à un bris de roue qui lui coûtait plusieurs minutes.
Et comme prévu, même s’il débute à Ypres, Lény Cols n’a guère de concurrence avec sa Renault Clio en RC5. Après la première boucle, le leader du championnat possède déjà plus d’une demi-minute d’avance sur les autres Clio d’Alexander Derez et Joachim Dequeker.
