91 équipages se sont élancés peu après 15h depuis la Grand-Place d’Ypres pour cette 59e édition du Ardeca Ypres Rally. La soirée d’ouverture était constituée de 8 spéciales, avec deux boucles de quatre spéciales. Au terme de la première boucle, le Français Stéphane Lefebvre emmène le classement, mais son avance sur Niels Reynvoet se limite à 5″5.
Avec trois meilleurs temps d’affilée, Stéphane Lefebvre a confirmé qu’il était en confiance malgré sa petite sortie lors de la Qualifying Stage. Même sa dixième place sur la route ne l’a pas empêché de se distinguer : « J’ai disputé cette première boucle sans prendre de risque. Nous n’avons pas connu de moment chaud. J’ai roulé le plus propre possible et cette Hyundai me donne de bonnes sensations. Je m’amuse bien. »
Le quatrième meilleur temps était à mettre à l’actif de Niels Reynvoet dans la spéciale de Zonnebeke, la dernière spéciale de la boucle. Niels Reynvoet occupe une belle 2e place malgré sa position de départ désavantageuse puisqu’il s’élance depuis le 15e rang après avoir rencontré des soucis de différentiel lors de la Qualifying Stage. « Sur le sec, je pense que notre position de départ n’est pas un souci. Nous avons roulé à notre propre rythme, comme lors des rallyes précédents. Cela se passe bien, même si nos S10 tendres à l’arrière ont commencé à chauffer », expliquait le leader du BRC, qui aimerait conserver cette position, ne souhaitant pas s’élancer en leader samedi.
Gilles Pyck est l’autre agréable surprise du début de course. Il occupe en effet la troisième place sur sa VW Polo GTi. « Cela dépasse mes espérances. Hier, j’étais déçu de mon chrono dans Nieuwkerke, mais notre ingénieur a fait des miracles. J’ai un bien meilleur ressenti aujourd’hui. J’aurais pu me hisser à la hauteur de Niels si je n’avais pas commis un tout-droit dans l’ES 2 », expliquait le pilote de Poperinge.
Maxime Potty, qui ouvre la route, suit à la 4e place à 13″9, une position qu’il partage avec Freddy Loix. Le recordman des victoires à Ypres est assez satisfait de sa position : « Nous sommes dans le Top 5 et à peine à 13″ du leader. Je m’en satisfais vu mon manque de kilomètres », souriait Freddy, qui devance de 0″9 la Citroën de Bjorn Syx. Celui-ci occupe une belle 6e place, mais il n’est pas heureux pour autant : « En effet, mes ambitions se situent plus haut. Je ne suis pas à l’aise avec le set-up. Nous devons durcir la voiture. Nous avons aussi des soucis avec l’intercom. Il se coupe sans arrêt. Nous avons déjà utilisé l’intercom de réserve, mais il a le même problème. C’est sans doute un souci électronique. Ce sont des petites choses de ce genre qui font la différence. »
Cédric Cherain suit à la 7e place à 17″00. « Nous devons encore affiner les réglages pour revenir au niveau des leaders. Je ne suis pas entièrement satisfait », expliquait Cédric Cherain, qui est suivi à 1″7 par Davy Vanneste. Ce dernier se sent bien au volant de la Hyundai : « Cela se passe un peu mieux qu’à Wervik en effet. Ça attaque vraiment très fort devant et pourtant, personne ne lâche. Les différences sont minimes, mais c’est aussi ça qui rend la course tellement amusante. »
« Et très difficile sur le plan mental », enchaînait Bernd Casier. « Il faut vraiment se forcer pour être au maximum dans chaque virage. Mais je connais encore peu le comportement de cette nouvelle Skoda. La moindre hésitation se répercute dans les temps. Mais nous sommes contents de notre début de rallye. »
Le Top 10 est complété par Vincent Verschueren. Suivent ensuite Emile Brettmayer, Fred Miclotte et Bastien Rouard. Jos Verstappen est seulement 15e, derrière Nicola Stampaert. Le pilote néerlandais avait pourtant démarré très fort et il occupait la deuxième place après trois spéciales. Malheureusement, il crevait dans Zonnebeke et perdait 55″5 : « J’ai touché une grosse pierre à l’intérieur d’un gauche rapide le long d’une haie. Nous avons parcouru plus de 8 km sur la jante. Pour la victoire, c’est fini, mais la course est encore longue. »
Son compatriote Roger Hodenius a également perdu 3’30” suite à une crevaison après avoir touché un piquet anti-coupure. « C’était juste à l’entrée d’un bois et il fallait que les yeux s’habituent. Je n’ai pas vu ce piquet. C’est très frustrant… »
En Stellantis Cup, Pierre-Manuel Brasseur mène les débats avec une avance de 12″5 sur Maxim Decock. Jonas Dewilde, qui essaye toujours de retrouver la confiance après sa sortie à Wervik, suit à la quatrième place derrière le Slovène Mark Skulj. Il devance de 0″4 Lander Depotter, qui découvre les spéciales d’Ypres.
En RGT, on s’attendait à une bagarre haletante entre Patrick Snijers, Tim Van Parijs et Kris Princen. Van Parijs était pourtant le grand malchanceux de cette première boucle. Il était d’abord confronté à un souci d’accélérateur, avant de subir une double crevaison dans la dernière spéciale de la boucle, Zonnebeke. Se plaignant de sa direction assistée, Patrick Snijers mène les débats avec quatre secondes d’avance seulement sur Kris Princen, qui regrette de ne pas avoir de meilleurs freins. Melissa Debackere est quatrième, devant Tuur Vanden Abeele. Glenn Janssens a perdu plus de 2′ suite à une crevaison. Quant à Pieter-Jan Michiel Cracco, il a décidé de jeter le gant après une crevaison pour reprendre le départ en deuxième boucle.
Suite à un mauvais choix de pneus sur sa Mitsubishi, Steve Bécaert a dû laisser la première place en RC1 à Kurt Boone, qui doit pourtant encore trouver la confiance dans sa monture. Cette nouvelle Evo réagit en effet très différemment par rapport à Wervik. L’explication vient peut-être du fait qu’il emmène ici deux roues de réserve.
Au niveau du Historic BRC, les meilleurs temps ont été signés par Pieter-Jan Maeyaert (BMW M3) et Paul Lietaer (Opel Ascona 400). Maeyaert occupe la première place avec 6 secondes d’avance sur Lietaer. Chris Ingram poursuit son apprentissage de la BMW M3 de Bjorn Syx, suivant au troisième rang à 10 secondes du leader.