Depuis plusieurs semaines déjà, il était évident que la 61e édition de l’Ardeca Ypres Rally se dirigeait vers une participation record. Le timing de l’épreuve avait été établi pour accueillir un maximum de 180 concurrents et cet objectif semble désormais atteint. Parmi les engagés figure un pilote qui effectuera un retour particulièrement attendu à Ypres. Dix-neuf ans après sa dernière participation, le double Champion d’Europe des Rallyes Simon Jean-Joseph sera au départ de l’Ardeca Ypres Rally pour la quatrième fois de sa carrière. Cette fois, il prendra le volant d’une Porsche 992 Rally GT.
« Permettez-moi tout d’abord de dire à quel point je suis heureux de revenir à Ypres dans deux semaines. Je garde d’excellents souvenirs de cette épreuve. C’est un rallye très compact, avec des spéciales situées à proximité immédiate d’Ypres, ce qui évite aux équipages de longues liaisons. L’ambiance dans le centre-ville, sur la Grand-Place avec ses nombreuses terrasses et son cadre historique, est tout simplement unique. J’ai disputé des rallyes aux quatre coins de l’Europe et du monde, mais je n’ai jamais retrouvé ailleurs une atmosphère comparable. Je compte donc en profiter pleinement », confie Simon Jean-Joseph.
Sportivement aussi, le pilote martiniquais de 57 ans garde d’excellents souvenirs de ses trois précédentes participations à Ypres.
« Ma première participation remonte à 2004 avec une Renault Clio Super 1600. Nous avions obtenu une magnifique deuxième place. En réalité, nous avions terminé troisièmes, mais Peter Bijvelds avait été disqualifié avec sa Mitsubishi, ce qui nous avait permis de gagner une position derrière Larry Cols. En 2005, nous avons terminé sixièmes et en 2007, après une petite sortie de route en début d’épreuve, nous n’avons pu faire mieux que septièmes avec la Citroën C2 Super 1600. Je me souviens surtout de spéciales extrêmement piégeuses, avec une adhérence qui évoluait constamment et une marge d’erreur très réduite en raison des profonds fossés qui bordent les petites routes. »
À l’époque, lorsqu’il évoluait comme pilote officiel Renault Sport, le Français avait fait la connaissance de l’ingénieur Lionel Hansen. Cette fois, il pilotera justement la Porsche 992 Rally GT développée par ce dernier.
L’univers Porsche n’est pas inconnu pour Simon Jean-Joseph. Le pilote martiniquais est en effet ambassadeur de la marque pour les Caraïbes françaises, notamment en Martinique et en Guadeloupe.
« J’ai déjà disputé plusieurs rallyes avec une Porsche 991 GT3. Pour moi, la Porsche 911 reste un modèle absolument mythique. Jeunes ou moins jeunes, tout le monde reconnaît immédiatement sa silhouette. Peu de voitures peuvent se vanter de conserver une identité aussi forte après plus de 60 ans d’existence. C’est une voiture très particulière à piloter en rallye. Conduire une 992 Rally GT sur les spéciales rapides d’Ypres constituera assurément un défi passionnant », conclut Simon Jean-Joseph, qui profitera également de l’épreuve pour poursuivre le développement de la voiture.
