Avec 102 engagés dans l’épreuve Division 1 et plus de 180 voitures au départ des trois compétitions disputées en parallèle, l’Ardeca Ypres Rally confirme une nouvelle fois son statut de sommet de la saison belge des rallyes. Toute l’élite nationale sera au départ pour affronter sur les rapides spéciales du Westhoek plusieurs pilotes de classe mondiale, parmi lesquels les anciens ténors du WRC Stéphane Lefebvre, Kris Meeke, Hayden Paddon et Quentin Gilbert.
Après deux victoires consécutives, Stéphane Lefebvre s’élancera avec la Toyota GR Yaris Rally2 de PTR Racing, cette fois aux couleurs de Stock-Depot, avec le statut de grand favori. Associé à Pieter Tsjoen, il ne recevra toutefois aucun cadeau. Hayden Paddon, qui n’avait cédé face au Français que dans les derniers kilomètres l’an dernier, sera à nouveau de la partie. Le Néo-Zélandais possède davantage de kilomètres de compétition sur asphalte qu’en 2025 et pourra compter sur l’expérience locale de son copilote belge Kris D’Alleine. Paddon sera lui aussi au volant d’une Hyundai i20 N Rally2 de BMA, tout comme Grégoire Munster, autre sérieux candidat à la victoire. Fort de son expérience acquise en Championnat du Monde, le Luxembourgeois rêve d’ajouter Ypres à son palmarès. Mais il devra également penser au championnat belge, où il ne dispose plus d’aucun résultat à retrancher.
Vainqueur de l’Ypres Rally 2009, lorsqu’il avait battu Freddy Loix dans sa conquête du titre IRC, Kris Meeke a hérité au dernier moment du volant de la Porsche 992 Rally GT Jobfixers à la suite du forfait sur blessure de Pieter-Jan Michiel Cracco. Reste à voir si le Nord-Irlandais pourra, comme Dani Sordo et Cédric Cherain l’an dernier, jouer les premiers rôles avec la spectaculaire GT allemande. Cédric Cherain a d’ailleurs lui aussi opté pour une Porsche à Ypres.
Cette situation offre à Maxime Potty une nouvelle occasion de faire un pas important vers un deuxième titre de Champion de Belgique. Au volant de sa Skoda Fabia RS Rally2, le leader du championnat dispose de solides arguments pour réussir une belle prestation à Ypres. Il en va de même pour Jos Verstappen, qui a récemment dominé les spécialistes locaux à Wervik. Déjà monté sur le podium l’an dernier, le Néerlandais possède incontestablement les qualités nécessaires pour viser un nouveau grand résultat, même s’il devra éviter toute prise de risque excessive après sa sortie de route au Rallye de Wallonie et son forfait au Sezoensrally.
Avec un plateau aussi relevé, la lutte pour intégrer le Top 10 s’annonce particulièrement intense. Bjorn Syx a notamment bénéficié des conseils de Stéphane Lefebvre pour exploiter au mieux sa Toyota sur les rapides routes du Westhoek. Vincent Verschueren, qui a retrouvé de la confiance à Wervik, ainsi que Lander Depotter, qui disputera pour la première fois l’épreuve au volant d’une voiture de pointe, disposeront eux aussi d’une Skoda Fabia RS Rally2 performante, tout comme Bernd Casier et Emile Breittmayer.
Thomas Martens tentera de rester au contact de ses prestigieux équipiers chez BMA avec sa Hyundai, tandis que Gilles Pyck et Jonas Dewilde pourront comparer leurs performances au volant de leurs Citroën C3 Rally2. Une voiture qui reste particulièrement compétitive sur les spéciales yproises, comme l’a démontré Davy Vanneste l’an dernier avec sa cinquième place finale et son statut de meilleur pilote belge à l’arrivée.
Parmi les outsiders, il faudra également surveiller Christophe Merlevede et sa Lancia Ypsilon HF Rally2. Le pilote de Poperinge avait impressionné lors de ses débuts avec la nouvelle Lancia au Monteberg Rally. Après avoir démontré sa pointe de vitesse en Historic et en Rally3, il tentera cette fois de surprendre au plus haut niveau.
Et la liste des prétendants aux places d’honneur ne s’arrête pas là. Steven Dolfen (Skoda), Nicola Stampaert (Skoda), Richard Pex (Skoda), Bert Coene (Ford), Etienne Verbeke (Skoda) et Bart Sobry (Ford) donneront eux aussi le meilleur d’eux-mêmes. Koen Wauters, qui ne disputera que son cinquième rallye, sera à nouveau au départ avec une rapide Skoda Fabia RS Rally2.
La deuxième manche de la Porsche Rally Trophy Benelux promet également un superbe spectacle. Romain Delhez visera une deuxième victoire consécutive, mais Kris Meeke et Quentin Gilbert constituent des références de premier plan. Glenn Janssens sera lui aussi de retour à Ypres, tandis que John Wartique, autre spécialiste de la Porsche, effectuera sa rentrée. Loïc Pirot découvrira quant à lui les spéciales du Westhoek.
Par ailleurs, la Stellantis Motorsport Rally Cup réunira pas moins de 19 concurrents, dont les deux Juniors du RACB National Team, Emilien Allart et Nolann Lejeune. En Rally3, une lutte particulièrement disputée est attendue entre les rapides Renault Clio de Xavier Dekeyser, Benoit Verlinde et Olivier Decoene.
Une chose est certaine : le niveau sera exceptionnellement élevé lors de cette 61e édition de l’Ardeca Ypres Rally. L’épreuve débutera vendredi à 15h00 et comptera 21 spéciales. Le nom du vainqueur sera connu samedi à 20h55.
