Met 102 inschrijvingen voor de D1-wedstrijd en in totaal meer dan 180 wagens aan de start van de drie wedstrijden die parallel verreden worden, doet de Ardeca Ypres Rally zijn naam als hoogtepunt van het Belgisch rallyseizoen weer alle eer aan. De voltallige Belgische top staat aan de start en zij nemen het op de snelle proeven rond Ieper op tegen enkele piloten van wereldniveau, zoals de voormalige WRC-kleppers Stéphane Lefebvre, Kris Meeke, Hayden Paddon en Quentin Gilbert.
Na twee opeenvolgende overwinningen, start Stéphane Lefebvre met de Toyota Yaris GR van PTR Racing, deze keer in de kleuren van Stock-Depot, als favoriet. Samen met Pieter Tsjoen zal hij de zege echter niet cadeau krijgen, want Hayden Paddon, die vorig jaar pas in de slotfase moest plooien voor Lefebvre, is opnieuw van de partij. De Nieuw-Zeelander heeft bovendien meer wedstrijdkilometers op asfalt in de benen dan vorig jaar en hij kan rekenen op de lokale kennis van Kris D’alleine, zijn Belgische co. Paddon start met een Hyundai i20 N Rally2 van BMA, net zoals Grégoire Munster, nog een serieuze kanshebber voor de zege. Met de ervaring die Munster in het WRC heeft opgedaan, doet hij een gooi naar winst in Ieper, een wedstrijd die hij graag eens wil winnen. Maar, hij zal niet alle risico’s kunnen nemen, want voor het Belgisch kampioenschap heeft hij geen jokers meer om in te zetten.
Kris Meeke, de winnaar van de Ypres Rally 2009, toen hij op weg naar de IRC-titel Freddy Loix klopte, kreeg last minute het stuur in handen van de Jobfixers Porsche 992 Rally GT, omdat Pieter-Jan Michiel Cracco forfait moest geven met een blessure. We zijn benieuwd of Kris Meeke net als Cédric Cherain en Dani Sordo vorig jaar vooraan mee kan draaien met de Porsche. Cédric Cherain heeft trouwens ook gekozen voor een Porsche in Ieper.
Dat betekent dat Maxime Potty opnieuw een mooie kans krijgt om een belangrijke stap te zetten richting tweede Belgische titel. Met zijn Skoda Fabia RS heeft Potty alvast het vertrouwen om goed te scoren in Ieper, maar dat geldt zeker ook voor Jos Verstappen, die in Wervik alle lokale specialisten het nakijken gaf. Verstappen stond vorig jaar al op het podium en hij is ongetwijfeld in staat om een topresultaat te behalen in Ieper, al moet hij na zijn opgave in de Wallonie en het forfait voor de Sezoens de risico’s ook beperken. Met zoveel kwaliteit aan de start, zal er waanzinnig hard gereden worden voor een plaats in de top 10. Bjorn Syx heeft tips gekregen van Stéphane Lefebvre om het maximum uit zijn Toyota te halen op de snelle baantjes in de Westhoek. Vincent Verschueren, die vertrouwen tankte in Wervik, en Lander Depotter, voor de eerste keer met een topwagen aan de start in Ieper, zijn ongetwijfeld goed gewapend met een Skoda Fabia RS, net als Bernd Casier en Emile Breittmayer. Thomas Martens wil met de Hyundai dicht in de buurt blijven van zijn gereputeerde teamgenoten bij BMA, terwijl Gilles Pyck en Jonas Dewilde zich onderling kunnen meten met hun Citroën C3 Rally2. Een wagen die op de Ieperse proeven erg competitief blijft. Dat bewees Davy Vanneste vorig jaar met een vijfde plaats algemeen, als eerste Belg in de eindstand. Dan is er nog een outsider van formaat, de Lancia Ypsilon HF Rally2 met Christophe Merlevede aan het stuur. De piloot uit Poperinge verraste bij zijn debuut met de Lancia in de Monteberg Rally en de streekpiloot heeft zijn kwaliteiten al getoond in Historic en met een Rally3. Benieuwd of hij deze keer weer kan verrassen, deze keer tussen de absolute top.
En dat is nog niet alles, want ook Steven Dolfen (Skoda), Nicola Stampaert (Skoda), Richard Pex (Skoda), Bert Coene (Ford), Etienne Verbeke (Skoda) en Bart Sobry (Ford) zullen het beste van zichzelf geven. Koen Wauters, nog altijd maar toe aan zijn vijfde rally ooit, start opnieuw met een snelle Skoda Fabia RS.
In de tweede manche van de Porsche Rally Trophy Benelux, mikt Romain Delhez op een tweede overwinning, al zullen Kris Meeke en Quentin Gilbert stevige referenties zijn. Glenn Janssens is er opnieuw bij in Ieper. John Wartique, nog een Porsche-specialist, maakt zijn rentree. Loïc Pirot zal de Ieperse proeven ontdekken.
Verder telt de Stellantis Motorsport Rally Cup in Ieper maar liefst 19 deelnemers, waaronder de twee junioren van het RACB National Team Emilien Allart en Nolann Lejeune, en mag er in Rally3 een felle strijd verwacht worden tussen de snelle Clio’s van Xavier Dekeyser, Benoit Verlinde en Olivier Decoene.
Kortom, het niveau zal vrijdag en zaterdag enorm hoog liggen in de 61ste editie van de Ardeca Ypres Rally. De wedstrijd gaat vrijdag om 15h van start en telt 21 klassementsproeven. Zaterdag om 20h55 zal de winnaar gekend zijn.
