Ce jeudi soir s’est tenu à Nieuwkerke la désormais traditionnelle Qualifying Stage en vue du Ardeca Ypres Rally. Cette spéciale qualificative était déterminante pour l’ordre de départ de ce vendredi soir. En effet, vu la météo variable annoncée, l’ordre de départ peut être important.
Lors des deux premiers runs sur les trois prévus, le meilleur temps a été signé par Stéphane Lefebvre. Mais lors de l’ultime run, le Nordiste est sorti de la route avec sa Hyundai i20 N Rally2 : « Le feeling a été tout de suite bon avec la Hyundai, mais au troisième run, j’ai crevé juste avant un virage à droite. Cette crevaison m’a emmené vers l’extérieur et nous avons terminé sur le flanc. Heureusement, les dommages sont limités. Nous démarrerons donc à la dixième place, ce qui n’est pas nécessairement une catastrophe. »
Les autres pilotes étaient très proches, Maxime Potty, Jos Verstappen (Skoda) et Cédric Cherain (Hyundai) terminant dans la même seconde. Avec l’avantage final pour la Toyota Yaris GR Rally2 de Potty. Le Champion de Belgique en titre est bien préparé et la Toyota de Lifelive est clairement compétitive. Jos Verstappen, deuxième, est également prêt pour la bagarre. Lors du Shakedown, Cédric Cherain a pu accompagner Thierry Neuville et a bénéficié ainsi de conseils pour le set-up de sa i20 N Rally2. Cherain s’élancera depuis la troisième place, devant une autre Hyundai, celle de Davy Vanneste. Viendront ensuite Vincent Verschueren, content d’être dans le groupe de tête, et Bjorn Syx, qui a remarqué que le tempo était un peu plus élevé qu’à Wervik. Quant à Bernd Casier, il a signé une belle 7e place.
Freddy Loix (Toyota Yaris) a pour sa part réalisé le 9e temps, mais il a l’excuse d’avoir subi une crevaison. Par contre, le leader actuel du BRC, Niels Reynvoet, n’a pas pu briller lors de cette Qualifying Stage. En raison d’un problème technique sur sa Citroën C3, le pilote est-flandrien n’a pas pu défendre ses chances. Depuis, ces problèmes semblent résolus : « Normalement, le frein à main déverrouille le train arrière, ce qui permet de ne bloquer que les roues arrière. Là, les quatre roues se bloquaient et je ne pouvais donc pas utiliser le frein à main. Sur la Grand-Place de Nieuwkerke, cela nous a coûté beaucoup de temps. Et sans assistance, j’ai dû rouler ainsi. Partir 15e n’est évidemment pas un avantage, mais nous allons essayer de remonter au classement ce soir. »
Mais celui qui a attiré le plus l’attention était sans doute le pilote de la voiture 0. En effet, au volant de cette Hyundai i20 N Rally2, on retrouvait tout simplement l’actuel leader du WRC, Thierry Neuville. À ses côtés, on a pu voir son copilote habituel Martijn Wydaeghe, mais aussi notamment le chanteur de Clouseau, Koen Wauters, ou encore l’influenceur Arno The Kid.
